왜 어떤 도시 사람들은 더 오래 살까? 장수 도시의 공통된 비밀
얼마 전 어머니와 전화 통화를 하다가 마음이 뭉클해지는 순간이 있었습니다. 손주를 보신 이후로 어머니께서는 건강 이야기를 부쩍 자주 꺼내셨는데, 그날도 전화기 너머로 이런 말씀을 하셨습니다. "손주가 대학 가는 것도 봐야 하는데." 그 한마디에 괜히 마음 한쪽이 이상해졌습니다. 그래서 얼른 웃으며 말씀드렸습니다. "어머니, 손주 결혼하는 것까지 보셔야죠." 그 이후로 어머니는 더욱 건강을 챙기기 시작하셨습니다. 쌀도 일반 쌀 대신 단백질이 풍부한 단백쌀로 바꾸셨고, 식단 하나하나에 더 신경을 쓰시는 모습이 역력합니다. 시니어 세대에게 장수에 대한 관심은 어쩌면 너무나 자연스러운 일입니다. 그렇다면 오래 사는 사람들이 모여 사는 도시들에는 어떤 공통점이 있을까요. 그 비결을 지금부터 함께 살펴보겠습니다. 연구자들은 장수의 25%만이 유전자의 영향이며, 75%는 환경과 생활방식에 달려 있다고 말합니다.
걷고 싶어지는 도시 구조
장수 도시들의 첫 번째 공통점은 걷기 좋은 물리적 환경입니다. 일본 오키나와의 좁은 골목길, 이탈리아 사르데냐의 가파른 언덕 마을, 그리스 이카리아의 구릉진 지형은 주민들이 하루에도 수십 분씩 자연스럽게 걷게 만드는 환경입니다. 일부러 헬스장을 찾지 않아도 장을 보러 가고, 이웃을 만나러 나서는 일상 자체가 운동이 됩니다. 차보다 두 발이 먼저인 도시 구조가 자연스러운 신체 활동을 만들어냅니다. 미국 로마린다의 경우 넓은 보행로와 자전거 도로가 잘 갖춰져 있으며, 공원과 녹지가 주거지 바로 가까이에 배치되어 있습니다. 중요한 것은 이 도시들이 운동을 의무로 강요하지 않는다는 점입니다. 걷고 움직이는 것이 일상 속에 자연스럽게 녹아들어 있어, 주민들은 의식하지 않고도 매일 몸을 씁니다. 헬스장에 등록하지 않아도 건강해지는 도시, 그것이 블루존 인프라의 출발점입니다. 특별한 의지 없이도 건강해지는 환경, 그것이 장수 도시 인프라의 핵심입니다.
공동체가 살아있는 사회 구조
장수 도시들의 두 번째 특징은 강력한 사회적 유대감입니다. 오키나와에는 모아이라는 소규모 상호부조 모임 문화가 있습니다. 서로의 안부를 살피고, 밥을 나누고, 어려움을 함께 해결하는 오랜 공동체 전통입니다. 사르데냐와 이카리아에서는 마을 광장이 단순한 공간이 아니라 사람들이 매일 모여 이야기를 나누는 사회적 심장 역할을 합니다. 노인이 소외되지 않고 마을의 중심에서 존경받으며 역할을 이어가는 문화가 정착되어 있습니다. 연구에 따르면 사회적 고립은 하루 담배 15개비를 피우는 것만큼 건강에 해롭습니다. 반대로 탄탄한 인간관계와 소속감은 면역 기능을 높이고 스트레스를 낮추며 회복 탄력성을 키우는 효과가 있습니다. 어머니께서 손주 이야기를 하시며 더 건강해지고 싶다고 하신 것처럼, 사랑하는 사람과의 연결이 장수의 강력한 동기가 됩니다. 고독은 조용히 수명을 갉아먹지만, 연결은 조용히 수명을 늘립니다. 매일 누군가와 연결되어 있다는 감각, 그것이 장수를 만드는 가장 조용하고 강력한 힘입니다.
목적 있는 삶을 지지하는 문화
장수 도시들의 세 번째 공통점은 삶의 목적을 중요시하는 문화와 그것을 뒷받침하는 사회 시스템입니다. 오키나와 사람들은 이키가이, 즉 살아가는 이유를 삶의 중심에 둡니다. 사르데냐의 노인들은 90세가 넘어서도 농사를 짓고 손자들을 돌보는 역할을 이어갑니다. 단순히 오래 사는 것이 아니라 의미 있게 살아가는 것을 당연하게 여기는 문화입니다. 이를 지지하는 사회 인프라도 갖춰져 있습니다. 고령자가 지역 사회에서 지속적으로 역할을 맡을 수 있도록 자원봉사 연계, 세대 간 교류 프로그램, 노인 일자리 제도 등이 유기적으로 운영됩니다. 어머니께서 손주 결혼식을 보고 싶다고 하신 그 마음, 바로 그것이 이키가이입니다. 내가 살아가야 할 이유가 뚜렷할수록 몸도 마음도 더 건강해집니다. 은퇴가 삶의 끝이 아니라 새로운 역할의 시작으로 받아들여지는 사회에서 사람들은 더 오래, 더 건강하게 살아갑니다.
오래 사는 것이 아니라 잘 사는 것이 먼저입니다
전 세계 장수 도시들은 비싼 의료 기술이나 특별한 보약 덕분에 장수하지 않습니다. 걷기 좋은 도시 구조, 촘촘한 공동체의 연결, 삶의 목적을 지지하는 문화와 제도가 어우러진 결과입니다. 어머니께서 단백쌀을 챙겨 드시고 건강을 살피기 시작하신 것처럼, 장수는 어느 날 갑자기 찾아오는 것이 아니라 매일의 작은 선택들이 쌓인 결과입니다. 우리나라도 초고령 사회로 빠르게 진입하고 있습니다. 장수 도시의 비결은 멀리 있지 않습니다. 지금 우리가 살고 있는 도시를 조금 더 걷기 좋게, 조금 더 따뜻하게, 조금 더 의미 있게 만드는 것에서 시작됩니다. 손주 결혼식을 보고 싶다던 어머니의 그 말 한마디가 오늘도 저를 움직이게 합니다. 장수는 사랑하는 사람과 함께 만들어가는 것입니다.