솔직히 저는 머리카락으로 치약을 만들 수 있다는 발상 자체를 처음 들었을 때 그냥 웃어넘겼습니다. 그런데 킹스 칼리지 런던의 연구팀이 실제 임상 데이터를 들고 나온 것을 보고 생각이 바뀌었습니다. 저희 아내가 아직 30대인데도 임플란트를 두 개나 했을 만큼, 치아 건강은 예방이 늦으면 돌이킬 수 없는 문제입니다. 시니어 세대들에게는 이 문제가 더 크게 체감 될 것입니다. 이 연구가 단순한 아이디어가 아닐 수도 있겠다 싶어 자세히 들여다봤습니다.
법랑질을 복구한다는 연구, 실제로 어디까지 왔나
치아 법랑질(dental enamel)은 인체에서 가장 단단한 조직입니다. 여기서 법랑질이란 치아의 가장 바깥층을 감싸는 보호막으로, 한 번 닳거나 손상되면 뼈나 피부처럼 스스로 재생되지 않습니다. 이 비가역성이 문제의 핵심입니다. 아무리 좋은 치약을 써도, 이미 녹아내린 법랑질을 다시 채워 넣을 수 없다는 것이 기존 치과학의 한계였습니다.
케라틴이란?
킹스 칼리지 런던 연구팀이 주목한 것은 케라틴(keratin)이라는 단백질입니다. 케라틴이란 머리카락, 피부, 손톱, 양모 등에 공통적으로 존재하는 구조 단백질로, 외부 자극에 강하고 형태를 유지하는 성질을 가집니다. 연구팀은 양모에서 케라틴을 추출해 치아 표면에 도포했을 때, 타액 속 미네랄과 결합하여 고도로 조직화된 결정체 구조를 형성한다는 것을 확인했습니다. 이 결정 구조가 칼슘 이온과 인산염 이온을 지속적으로 끌어당겨, 에나멜과 유사한 코팅층을 만들어낸다는 것입니다.
더 눈길을 끄는 부분은 상아세관(dentinal tubule) 밀봉 효과입니다. 상아세관이란 치아 내부의 신경과 외부를 연결하는 미세한 통로로, 이 통로가 노출되면 찬 음식이나 단 음식을 먹을 때 극심한 시림 증상이 나타납니다. 케라틴이 이 통로를 물리적으로 막아주기 때문에, 구조적 복구와 통증 완화를 동시에 기대할 수 있다는 것이 연구팀의 설명입니다. 이 연구는 의료 재료 분야 학술지인 Advanced Healthcare Materials에 게재되었습니다(출처: 킹스 칼리지 런던).
현재 불소(fluoride)가 치약의 주력 성분으로 쓰이는 이유도 바로 법랑질 보호 때문입니다. 불소란 치아 표면에 플루오르아파타이트(fluorapatite)라는 더 단단한 결정층을 형성해 산성 환경으로부터 치아를 보호하는 무기 이온입니다. 그런데 연구팀은 불소가 법랑질 손상 속도를 늦추는 데 그치는 반면, 케라틴 기반 치료는 손상 진행 자체를 막는 수준의 효과를 보였다고 밝혔습니다. 장기적인 불소 과다 섭취에 대한 우려가 꾸준히 제기되어 온 상황에서, 이 방향의 연구는 꽤 의미 있어 보입니다(출처: 세계치과연맹 FDI).
케라틴 치료의 적용 방식은 크게 두 가지입니다.
- 일상용 치약 형태: 매일 양치질 시 사용하는 방식으로, 꾸준한 에나멜 보호를 목표로 합니다.
- 전문가용 젤 형태: 치과에서 매니큐어를 바르듯 치아 표면에 집중 도포하는 방식으로, 손상이 이미 진행된 경우에 적합합니다.
연구팀은 2~3년 내 상용화를 목표로 임상 적용 가능성을 검토 중이라고 밝혔습니다. 아직 시중에 나온 제품은 없지만, 방향성 자체는 설득력이 있습니다.
예방이 최선이라는 말, 막상 가족이 아프면 공허하게 들립니다
어떤 문제든 예방이 가장 좋은 치료라는 말에는 저도 동의합니다. 실제로 제가 직접 실천해 보니 아침·점심·저녁 하루 세 번, 매번 3분씩 꼼꼼하게 양치하는 것만으로도 체감상 구강 상태가 꽤 달라졌습니다. 그런데 이게 통하는 사람이 있고, 통하지 않는 사람이 있다는 게 문제입니다.
저희 아내는 장인어른을 닮아 선천적으로 치질(齒質), 즉 치아를 구성하는 법랑질과 상아질의 밀도 자체가 약한 편입니다. 올바른 양치 습관을 꾸준히 지켜도, 유전적으로 에나멜 형성 과정에 문제가 있으면 한계가 있습니다. 연구 결과를 보면 케라틴 치료가 바로 이런 경우에 실질적인 도움이 될 수 있겠다는 생각이 들었습니다.
시중에 이미 수많은 치약이 "잇몸 보호", "법랑질 강화", "미백 효과"를 내세우고 있습니다. 저도 여러 제품을 써봤는데, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 광고에서 말하는 것처럼 눈에 띄는 차이를 느끼기가 쉽지 않았습니다. 재미광석 성분이 들어갔다느니, 특허 받은 배합이라느니 하는 문구들이 많지만, 실제로 이미 손상된 법랑질을 되돌리는 제품은 아직 없는 것이 현실입니다.
반면에 케라틴 기반 연구에서 현미경으로 확인한 치아 표면 변화는 기존 불소 치약과 결이 다릅니다. 제 경험상 이건 좀 다릅니다라고 말할 수 있는 수준인지는 아직 상용화 전이라 직접 써본 것이 없어 단정할 수 없지만, 연구 데이터가 보여주는 방향만큼은 기존 접근과 확실히 다릅니다.
저희 아버지도 뼈 이식부터 시작해서 임플란트 시술까지 마무리하는 데 꽤 긴 시간이 걸렸습니다. 그 과정을 옆에서 지켜보면서 비용과 신체적 부담이 얼마나 큰지 실감했습니다. 지속 가능한 재료, 생체 친화적인 소재로 치아를 복구하는 방법이 실용화된다면, 특히 고령층이나 치아가 약한 분들에게 선택지가 하나 늘어나는 것입니다. 그것만으로도 이번 연구의 가치는 충분하다고 봅니다.
케라틴 치료가 기존 치과 치료를 대체할 것이라고 보기는 이릅니다. 하지만 손상 예방과 초기 복구라는 영역에서는 의미 있는 대안이 될 가능성이 있습니다. 저처럼 가족 중에 치아가 약한 분이 있거나, 치아 시림으로 고생하는 분이라면 이 연구의 상용화 시점을 한 번쯤 눈여겨볼 만합니다.
지금 당장 할 수 있는 것은 결국 예방입니다. 올바른 양치 습관, 부드러운 모 칫솔 사용, 산성 음식 섭취 후 물로 헹구기 같은 기본부터 다시 점검해보시길 권합니다. 케라틴 치약이 나오는 그날이 오더라도, 이미 예방을 잘 해온 치아 위에 효과가 더 크게 나타날 테니까요.
이 글은 개인적인 경험과 공개된 연구 자료를 바탕으로 작성한 것이며, 전문적인 치과 의학 조언이 아닙니다. 치아 관련 증상이 있으시다면 반드시 치과 전문의와 상담하시기 바랍니다.
참고: https://www.kcl.ac.uk/news/toothpaste-made-from-hair-provides-natural-root-to-repair-teeth